但由于它不能反映水中有機物的種類和組成，因而不能反映總量相同的總有機碳所造成的不同污染后果。通常作為評價水體有機物污染程度的重要依據。

某種工業廢水的組分相對穩定時，可根據廢水的總有機碳同生化需氧量和化學需氧量之間的對比關系來規定TOC的排放標準，這樣能夠大大提高監測工作的效率。

測定時，先用催化燃燒或濕法氧化法將樣品中的有機碳全部轉化為二氧化碳，生成的二氧化碳可直接用紅外線檢測器測量，亦可轉化為甲烷，用氫火焰離子化檢測器測量，然后將二氧化碳含量折算成含碳量。 指水中碳的的濃度，反映水中氧化的有機化合物的含量，單位為ppm 或 ppb。